당뇨병의 유형과 인슐린 치료 여부에 따라 치매 발병 위험이 크게 달라진다는 연구 결과가 나왔다. 전지은 경희대학교병원 내분비대사내과 교수와 김재현 삼성서울병원 내분비대사내과 교수 등 공동 연구팀은 40세 이상 성인을 대상으로 당뇨병과 치매의 상관관계를 밝혀냈다. 이번 연구는 당뇨병 환자의 치매 예방을 위해 일반적인 관리를 넘어 치료 방식에 맞춘 세밀한 혈당 대비가 필수적이라는 사실을 보여주어 주목된다.

연구팀은 국민건강보험공단 데이터를 활용해 2013년부터 2024년까지의 건강 기록을 분석했다. 치매 병력이 없는 40세 이상 성인 132만 2,651명이 이번 연구 대상에 포함됐다. 대상자는 당뇨병이 없는 그룹, 먹는 약을 복용하는 제2형 당뇨병, 인슐린을 투여하는 제2형 당뇨병, 그리고 제1형 당뇨병 환자로 나뉘었다. 이후 연구팀은 진단 코드와 치매 치료제 처방 기록을 바탕으로 환자들의 치매 발병률을 장기간 추적 관찰했다.

분석 결과 1,000인년(100명을 10년간 관찰했을 때의 수치) 당 치매 발생 건수는 당뇨병이 없는 사람이 4.3건, 제1형 당뇨병 환자가 21.1건으로 집계됐다. 당뇨병이 없는 사람과 비교했을 때, 먹는 약을 복용하는 제2형 당뇨병 환자의 치매 발병 위험은 1.29배 높았다. 반면 질환의 특성 때문에 인슐린 투여가 필요한 제2형 당뇨병 환자는 2.14배, 제1형 당뇨병 환자는 2.35배로 치매 발병 위험이 급격히 상승했다. 이러한 경향은 알츠하이머병이나 혈관성 치매(뇌혈관 문제로 뇌 조직이 손상되어 발생하는 치매)에서도 동일하게 나타났다.

이번 결과는 인슐린 치료가 필요한 당뇨병 환자가 치매에 훨씬 더 취약하다는 점을 보여준다. 데이터 분석 상 제1형 당뇨병과 인슐린을 투여하는 제2형 당뇨병 환자 간의 치매 발병 위험은 통계적으로 유의미한 차이가 없었다. 즉, 체내 인슐린 분비 부족으로 인해 외부에서 지속적으로 인슐린을 투여해야 하는 상태 자체가 인지 기능 저하의 핵심적인 고위험 신호로 작용한다는 의미다. 따라서 해당 환자군은 치매 예방을 위해 질환 초기부터 더욱 철저한 맞춤형 관리가 요구된다.

연구의 제1저자인 경희대학교 내분비대사내과 전지은 교수는 "당뇨병은 치매 위험을 높이는 주요 원인이며, 특히 인슐린 치료를 받는 당뇨병 환자는 인지 기능 저하의 고위험군이다"라고 설명하며, "이러한 취약 계층의 치매 위험을 줄이기 위해서는 선제적인 인지 기능 검사가 필수적이다"라며 조기 진단의 중요성을 언급했다. 이어 "연속혈당측정기 등을 활용해 혈당의 변동 폭을 최소화하는 최적화된 혈당 관리 전략이 마련되어야 한다"라고 강조했다.

한편, 이번 연구 결과(Dementia Risk in Type 1 and 2 Diabetes: A Nationwide Population-Based Comparison; 제1형 및 2형 당뇨병의 치매 위험: 전국 인구 기반 비교)는 지난 2026년 3월 국제 학술지 '당뇨병, 비만 및 대사(Diabetes, Obesity and Metabolism)'에 게재됐다.